Fonctions du langage chez l'enfant : comprendre et accompagner

Le langage, c’est bien plus que des mots. C’est l’outil qui permet a ton enfant de dire ce qu’il veut, d’exprimer ses emotions et de tisser des liens avec les autres. De ses premiers gazouillis a ses premieres phrases complexes, chaque etape compte et repond a des fonctions precises.

Comprendre comment le langage se construit chez l’enfant, c’est se donner les moyens de mieux l’accompagner - et de reperer les signes d’alerte si necessaire. Voici ce qu’il faut savoir pour soutenir ton enfant dans cette acquisition passionnante.

Le langage enfantin : bien plus qu’un simple apprentissage

Le langage est le socle de la communication humaine. Chez l’enfant, il se met en place progressivement, en parallele du developpement cognitif, emotionnel et social.

Des la naissance, le bebe communique par les pleurs, les cris, puis les gazouillis. Ces premiers sons ne sont pas du hasard : ils preparent l’appareil vocal et servent deja a capter l’attention des parents. Vers 6 mois, le bebe commence a babiller - “ba-ba”, “ma-ma” - et experimente les sons de sa langue maternelle.

Vers 12 mois arrivent les premiers mots. C’est un moment magique, mais aussi le debut d’un long processus d’acquisition ou l’enfant va passer de mots isoles a des phrases simples, puis a un vocabulaire de plus en plus riche.

Le langage remplit plusieurs fonctions chez l’enfant :

• Exprimer ses besoins : “J’ai faim”, “Je veux ca”
• Nommer le monde : designer les objets, les personnes, les actions
• Interagir socialement : poser des questions, raconter, jouer avec les mots
• Construire sa pensee : le langage structure la facon dont l’enfant comprend le monde

Ces fonctions se mettent en place progressivement et ne se developpent pas au meme rythme chez tous les enfants. Certains parlent tot, d’autres prennent leur temps - et c’est normal.

De 0 a 12 mois : les fondations

Pendant la premiere annee, le bebe absorbe tout. Il ecoute, observe, teste sa voix. C’est une periode d’immersion ou le langage se prepare en coulisses.

Des la naissance, le nouveau-ne reconnait la voix de sa mere. Il la prefere a toutes les autres - logique, il l’a entendue in utero pendant des mois. Les recherches montrent que le foetus percoit deja les sons a partir de la 25e semaine de grossesse. Resultat : a la naissance, ton bebe est deja sensible aux sons de sa langue maternelle.

Entre 0 et 6 mois, le bebe produit des sons involontaires : pleurs, hoquet, rot, puis gazouillis. Vers 2-3 mois, il commence a sourire en reponse a une voix. Vers 4-6 mois, il rit, pousse des cris de joie et fait “areuh”. Ces sons ne veulent rien dire, mais ils preparent les muscles de la bouche.

Entre 6 et 12 mois, le babillage se structure. Le bebe enchaine des syllabes : “ba-ba”, “da-da”, “ma-ma”. Il imite les intonations qu’il entend. C’est aussi le moment ou il commence a comprendre des mots simples comme “papa”, “maman”, “non”, “au revoir”.

Vers 10-12 mois, les premiers mots apparaissent. Souvent, ce sont des mots lies a son quotidien : “papa”, “maman”, “baba” (biberon), “dodo”. Ces mots peuvent designer plusieurs choses selon le contexte. Par exemple, “baba” peut vouloir dire “je veux boire” ou “ou est mon biberon ?”.

De 1 a 3 ans : l’explosion du vocabulaire

Entre 1 et 3 ans, le langage de l’enfant decolle. C’est la periode de l’explosion lexicale, ou le nombre de mots augmente de facon spectaculaire.

A 18 mois, l’enfant connait en moyenne une dizaine de mots. A 24 mois, il en maitrise une cinquantaine a une centaine. Et a 3 ans, son vocabulaire atteint 300 a 500 mots, voire plus.

Vers 18-24 mois, l’enfant commence a combiner deux mots : “Papa parti”, “Encore eau”, “Maman dodo”. Ces phrases telegraphiques omettent les petits mots (articles, pronoms), mais elles sont deja chargees de sens.

A cet age, l’enfant utilise le langage pour :

• Demander ce qu’il veut (“Veux gateau”)
• Nommer les choses qu’il voit (“Chien !”, “Voiture !”)
• Refuser (“Non !”, “Pas veux”)
• Commenter ce qui se passe (“Papa parti travail”)

Entre 2 et 3 ans, les phrases s’allongent et se complexifient. L’enfant dit “Je veux eau”, puis “Je veux de l’eau”, puis “Je veux boire de l’eau s’il te plait”. Il commence a utiliser des pronoms (“moi”, “toi”), des verbes conjugues et des petits mots de liaison.

C’est aussi l’age des questions incessantes : “C’est quoi ca ?”, “Pourquoi ?”, “Ou il est ?”. Ces questions sont un moteur d’apprentissage : l’enfant teste ses hypotheses et enrichit son vocabulaire. Repondre avec patience (meme la 30e fois) aide a ancrer les mots.

De 3 a 6 ans : vers la maitrise du langage

A partir de 3 ans, l’enfant devient un vrai petit bavard. Ses phrases sont de plus en plus longues et grammaticalement correctes. Il raconte des histoires, pose des questions complexes, joue avec les mots.

Vers 3-4 ans, l’enfant maitrise la plupart des sons de sa langue (meme si certains sons comme le “r” ou le “ch” peuvent rester approximatifs jusqu’a 5-6 ans). Il construit des phrases de 4 a 6 mots et utilise des temps differents (present, passe, futur).

A cet age, le langage sert a :

• Raconter ce qui s’est passe (“Hier, j’ai vu un chien au parc”)
• Exprimer des emotions (“Je suis triste parce que mon copain a pris mon jouet”)
• Imaginer et inventer (“On dirait que je suis un super-heros”)
• Argumenter (“Je veux pas dormir parce que j’ai pas sommeil”)

Vers 4-5 ans, l’enfant maitrise les regles de grammaire de base. Il fait des phrases longues et coherentes, utilise des connecteurs logiques (“parce que”, “mais”, “alors”). Il commence aussi a adapter son langage selon son interlocuteur (il ne parle pas pareil a son petit frere et a sa maitresse).

A 6 ans, l’enfant a un vocabulaire d’environ 2500 mots. Il comprend des consignes complexes, raconte des histoires avec un debut, un milieu et une fin. Il joue avec les mots, invente des rimes, fait des blagues verbales.

Les principales fonctions du langage chez l’enfant

Le langage ne sert pas qu’a communiquer des informations. Il remplit plusieurs fonctions, qui se developpent progressivement.

Fonction expressive : dire ce qu’on ressent

Le langage permet a l’enfant d’exprimer ses emotions, ses besoins, ses envies. “J’ai peur”, “Je suis content”, “Je veux ca”. Cette fonction se met en place tot : des 18 mois, l’enfant utilise des mots pour dire ce qu’il veut ou ce qui ne va pas.

Mettre des mots sur ses emotions aide l’enfant a les gerer. Un enfant qui sait dire “Je suis en colere” gere mieux sa frustration qu’un enfant qui reste bloque dans l’emotion sans pouvoir la nommer.

Fonction referentielle : nommer le monde

Le langage sert aussi a designer les objets, les personnes, les actions. “C’est un chat”, “Papa travaille”, “La voiture est rouge”. Cette fonction permet a l’enfant de structurer sa pensee et de partager ce qu’il voit avec les autres.

Plus l’enfant enrichit son vocabulaire, plus il affine sa vision du monde. Au lieu de dire “C’est un chien”, il dit “C’est un petit chien noir qui court”.

Fonction interactive : entrer en relation

Le langage cree du lien. L’enfant l’utilise pour attirer l’attention, demander de l’aide, jouer avec les autres. “Tu viens jouer ?”, “Regarde maman !”, “On fait quoi apres ?”.

Cette fonction sociale est centrale. Un enfant qui ne parle pas ou peu peut avoir du mal a se faire des copains, a participer aux activites collectives. D’ou l’importance de stimuler le langage des le plus jeune age.

Fonction cognitive : penser et raisonner

Le langage structure la pensee. Quand l’enfant parle, il organise ses idees, fait des liens, anticipe. “Si je mange tout mon repas, j’aurai un dessert”, “Hier on est alle au parc, demain on y retourne ?”.

Cette fonction se developpe surtout a partir de 3-4 ans, quand l’enfant commence a raconter, a expliquer, a argumenter.

Reperer les troubles du langage : quand s’inquieter ?

Tous les enfants ne suivent pas le meme calendrier, mais certains signes doivent alerter. Un trouble du langage non detecte peut impacter la scolarite, la confiance en soi et les relations sociales.

Voici des signes d’alerte selon l’age :

A 18 mois :

• Aucun mot prononce
• Ne reagit pas a son prenom
• Ne comprend pas des consignes simples (“Donne-moi ca”, “Viens ici”)

A 2 ans :

• Moins de 10 mots dans son vocabulaire
• N’imite pas les sons ou les mots
• Ne pointe pas du doigt pour montrer ce qu’il veut

A 3 ans :

• Vocabulaire tres limite (moins de 50 mots)
• Ne fait pas de phrases de 2 mots
• Discours incomprehensible meme pour les proches

A 4 ans :

• Phrases courtes et mal construites
• Difficulte a raconter un evenement simple
• Ne pose pas de questions

Les troubles du langage peuvent avoir plusieurs origines : un retard de maturation, un trouble specifique (dysphasie), un probleme auditif, un trouble du spectre autistique, un environnement linguistique complexe (bilinguisme mal accompagne), etc.

L’evaluation par un orthophoniste permet de poser un diagnostic et de proposer un accompagnement adapte. Les seances d’orthophonie visent a stimuler le langage de facon ludique et progressive. Elles donnent aussi des outils aux parents pour continuer a la maison.

Comment stimuler le langage au quotidien ?

Pas besoin de methode miracle : le langage se developpe dans les interactions du quotidien. Voici des strategies simples et efficaces.

Parle a ton enfant des le plus jeune age. Commente ce que tu fais (“Je prepare ton biberon”, “On va changer ta couche”), decris ce qu’il voit (“Regarde, c’est un oiseau”), nomme les objets et les personnes.

Lis des histoires tous les jours. La lecture enrichit le vocabulaire, expose l’enfant a des structures de phrases variees. Choisis des livres adaptes a son age, avec des images colorees et des histoires courtes.

Chante des comptines. Les chansons et les comptines aident a memoriser les mots, a jouer avec les rythmes et les sons. “Une souris verte”, “Ainsi font font font”, “Frere Jacques”… les classiques marchent toujours.

Pose des questions ouvertes. Plutot que “Tu as aime ta journee ?” (reponse oui/non), demande “Qu’est-ce que tu as fait a la creche aujourd’hui ?”. Ca incite l’enfant a raconter et a construire des phrases.

Reformule sans corriger. Si ton enfant dit “Je veux eau”, reponds “Tu veux de l’eau ?” plutot que “On ne dit pas comme ca”. La reformulation lui montre la bonne facon de dire sans le reprendre directement.

Limite les ecrans. Avant 3 ans, l’exposition aux ecrans doit etre tres limitee. Le langage se developpe par l’interaction humaine, pas par un dessin anime. Meme un programme educatif ne remplace pas une vraie conversation.

Laisse-le parler. Ne coupe pas ton enfant, meme si ca prend du temps. Ecoute-le jusqu’au bout, montre de l’interet pour ce qu’il dit. Ca renforce sa confiance et son envie de communiquer.

Joue avec lui. Les jeux d’imitation (dînette, poupees, voitures) sont des supports parfaits pour developper le langage. “On fait comme si tu etais le docteur et moi la patiente”, “Tu veux jouer a la marchande ?”. Ces jeux incitent a parler, a negocier, a inventer des histoires.

Enrichis son vocabulaire progressivement. Si ton enfant dit “Regarde le chien”, tu peux completer : “Oui, c’est un chien. Il est grand et noir. Il court vite.” Ca enrichit sa comprehension sans le noyer sous les mots.

Les outils et ressources pour aller plus loin

Si tu veux approfondir le sujet ou trouver des activites adaptees, voici quelques pistes.

Les livres pour enfants : privilege des imagiers, des histoires a repeter, des livres avec des comptines. Les bibliotheques proposent souvent un espace jeunesse avec de bons conseils.

Les jeux de societe simples : des jeux comme le loto des animaux, le memory, les puzzles parlants stimulent le vocabulaire et la memoire.

Les applis limitees et encadrees : certaines applis proposent des activites ludiques pour enrichir le vocabulaire (mais toujours avec un adulte a cote, pas en autonomie).

Les ateliers d’eveil musical ou de lecture : beaucoup de mediatheques et centres culturels proposent des seances gratuites pour les tout-petits. C’est l’occasion de decouvrir de nouvelles comptines et de socialiser.

Si tu as des doutes sur le developpement du langage de ton enfant, n’hesite pas a consulter :

• Ton medecin traitant ou pediatre
• Un orthophoniste pour une evaluation
• La PMI (Protection Maternelle et Infantile) propose souvent des consultations gratuites

Conclusion : accompagner sans pression

Le langage est un processus naturel, mais qui a besoin d’un environnement riche et bienveillant pour s’epanouir. Ton role de parent est d’offrir a ton enfant des occasions de parler, d’ecouter, d’experimenter les mots - sans pression, sans comparaison avec les autres.

Chaque enfant avance a son rythme. Certains sont bavards a 18 mois, d’autres prennent leur temps et explosent a 3 ans. L’essentiel, c’est que ton enfant communique, qu’il comprenne ce qu’on lui dit et qu’il trouve du plaisir a echanger.

Si tu as des doutes, parles-en a un professionnel. Detecter un trouble du langage tot permet de mettre en place un accompagnement adapte et d’eviter des difficultes plus tard.

En attendant, parle, lis, chante, joue. Ces moments simples sont les plus precieux pour nourrir le langage de ton enfant - et votre complicite.